John Bel Edwards sinh ra tại quận Đông Baton Rouge, Louisiana, Hoa Kỳ vào ngày 16 tháng 09 năm 1966.[2] Ông lớn lên trong một gia đình có nền kinh tế và chính trị tốt ở thành phố Amite, quận Tangipahoa, Louisiana, là con trai của Dora Jean (nhũ danh Miller) và Cảnh sát trưởng Tangipahoa Frank M. Edwards Jr. John Bel Edwards. Trước nội chiến, gia đình Edwards là một trong những chủ nô lớn nhất ở Hoa Kỳ,[3] và sau chiến tranh, một số tổ tiên của ông là Cảnh sát trưởng địa phương từng thế hệ cho đến cha ông.[4] Ông tốt nghiệp trường Trung học Amite năm 1984 với tư cách thủ khoa. Sau đó, ông tới West Point, New York, theo học Học viện Quân sự Hoa Kỳ, tốt nghiệp năm 1988, nhận bằng Cử nhân Kỹ thuật. Trong những năm ở trường quân sự, ông được ghi danh vào danh sách danh dự của chủ nhiệm[Ghi chú 1] và giữ chức Phó Chủ tịch Hội đồng thi hành Luân thường đạo lý Thiếu sinh quân West Point.[Ghi chú 2][5]

Năm 1986, John Bel Edwards hoàn thành chương trình đào tạo của Trường Nhảy dù Lục Quân khi đang là sinh viên tại West Point. Sau khi nhận nhiệm vụ, ông đã hoàn thành khóa học cơ bản dành cho Sĩ quan Bộ binh tại Trường Bộ binh Lục quân Fort Benning tại Columbus, Georgia (1988); Trường Biệt động Ranger School (1989) và khóa nâng cao Sĩ quan Bộ binh (1992). Ông đã phục vụ trong quân đội tám năm, chủ yếu ở Sư đoàn Bộ binh 25 và Sư đoàn Dù 82, bao gồm chỉ huy đại đội thuộc Lữ đoàn số 3 của Sư đoàn 82, Trung đoàn Bộ binh Nhảy dù 505. Ông kết thúc sự nghiệp quân sự của mình để trở về Louisiana vì sự cân nhắc của gia đình; theo học Trung tâm Luật Paul M. Hebert của Đại học Bang Louisiana, trở thành Tiến sĩ Luật (JD) vào năm 1999. Sau khi tốt nghiệp trường luật, John Bel Edwards là luật sư hành nghề tại Công ty Luật Edwards & Associates ở quê nhà Amite. Là một luật sư, ông đã xử lý nhiều vụ án khác nhau chủ yếu về dân sự, không hành nghề luật hình sự vì anh trai là cảnh sát trưởng địa phương.[Ghi chú 3][5]